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Il musical racconta in maniera romanzata la storia vera della famiglia Trapp: il Barone von Trapp, vedovo con sette figli, sceglie Maria come ennesima istitutrice dei figli, una novizia sui generis, canterina e ballerina, un po’ indisciplinata, che montessorianamente permette ai figli giochi pericolosi, molte attività ludiche, e moltissima musica. Il Barone, con un nuovo matrimonio nobile in vista, non apprezza la nuova istitutrice e la osteggia, lei invece conquista i cuori dei figli, e infine anche il suo. La nuova famiglia Trapp si trasforma in un coro ed è costretta a fuggire dall’Austria in seguito all’annessione al Reich tedesco e alla prospettiva del Barone di dover combattere nell’esercito tedesco. La famiglia riesce a fuggire in Svizzera in maniera rocambolesca, e – questo il film non lo dice – diventerà popolarissima negli Stati Uniti, dove si esibirà in innumerevoli concerti e continuerà a vivere di musica.